最早记载十二生肖的文献，一般认为是东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》，如果从那时算起，至今也有2000多年的历史了。但王充没有讲这12种动物排列顺序的因由。人们感到不解的是，为什么小小的老鼠却坐上了第一把交椅呢？关于这一点，民间流传着种种有趣的传说。

　　有一种传说是：牛生就憨厚老实，整天只知干活，从无怨言。一天，轩辕黄帝通知12种动物，分配执管人间的生肖。可这12种动物谁先谁后一时未定，只好规定以赛跑决先后。牛脚下功夫好，跑起来一路领先。其他动物争先恐后，各不相让。老鼠腿虽短小，但身轻灵活，紧紧跟在牛的屁股后。眼看快到终点了，老鼠急中生智，蹿上牛角，爬在牛角尖上，鼠头探在前边，争得了赛跑第一。于是，鼠就排在了十二生肖之首。但鼠的这个第一来得不光彩。自此，鼠不好意思再见到牛，也怕人们笑话它，所以常在夜间出没。

　　还有一种“鼠咬天开”的传说：远古时代，天地间一片混沌之气。老鼠从子时开始，不停地咬并发出吱吱之声，直到天亮才停，如此日积月累，混沌之气终于被老鼠咬破，昏暗散去，人间一片光明。鼠立下了打开天体的功劳，天地生成于子时，所以子时就属鼠了。清代学者刘献廷在《广阳杂记》中说：“天开于子（子时），不耗则其气不开，鼠，耗虫也，于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。”

　　另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。这个说法似乎更有一些道理。