周长江1950年在上海的一个工人家庭出生。1975年，他考入了上海戏剧学院美术系油画班。成天画千篇一律的宣传画。1978年，周长江毕业分配到上海美术设计公司绘画组。

　　1981年周长江的油画《生命》获得第二届全国青年美展三等奖，由此他的画风大变。他在应邀赴京参加“全国青年油画创作座谈会”期间，参观了美国波士顿博物馆藏品展，听了波士顿博物馆专家关于现代艺术的讲座。他对当时感受记忆犹新：“我们从小受到的是‘革命写实主义’画风的教育。面对全新的现代艺术，仿佛见到天外来客。惊讶，震撼，困惑，全部涌上心头。”

　　周长江如饥似渴地到处猎取世界现代艺术发展的各种资料，试探性地将一些新的艺术手法融入到写实主义的画风中。上海美术界需要年轻的优秀人才，周长江被调入专业美术单位上海油画雕塑室，他的第一批抽象作品参加单位组织的大型联展时，人们一下子难以接受。尽管他的作品先后在“全国85美术思潮幻灯巡回展”、上海“海平线”画展中亮相，但还是被安放在不起眼的角落。直至上世纪90年代后，艺术创作环境也发生了根本的变化，他的抽象作品在第七届全国美展中获得银奖。这是抽象艺术在国内官方大展中首次获奖。

    美国古根海姆博物馆举办“中华文明五千年展”，周长江的抽象作品成为当选作品。
  
    周长江现在身为华东师大艺术学院院长